— Мне крупно повезло с отставкой Старкова, — как-то разоткровенничался со мной Шишкин. – Так бы и просиживал в дубле. Но Григорьич (Владимир Федотов. – Прим. ред.) доверил место в составе, обнадежил.

Шишкину повезло не только с Федотовым, но и с первым тренером. Футбольные университеты он прошел в родном Воронеже под началом Сергея Крестененко, в 1980-х выступавшего в "Спартаке". Ему-то и пришла мысль составить протекцию в спартаковской школе способному воспитаннику. Московские смотрины 14-летнего защитника прошли на ура: у тренера Анатолия Королева, подарившего нашему футболу Егора Титова, не возникло и тени сомнения: этот парень нам пригодится! Но самым сильным впечатлением для Ромы стало знакомство с Олегом Романцевым. При виде легендарного Олега Ивановича юноша потерял дар речи, и даже напутственные слова не запомнились.

Шишкины не рискнули оставить сына одного в Москве. Отец Александр Юрьевич переехал в столицу и устроился на скромную ставку в спартаковский интернат водителем автобуса – все ради того, чтобы чадо не осталось без присмотра. Новые друзья приняли Ромку хорошо и дали ему производное от фамилии прозвище Шишок (старожилы федотовского "Спартака" окликают ныне Шишей).

К слову, со многими из однокашников ему довелось поиграть в дубле. Когда в 2004 году Невио Скала привлек Романа на несколько игр в основной состав "Спартака", удивлению партнеров-резервистов предела не было: а мы-то чем хуже? Вскоре Роману доверили в дубле капитанскую повязку – за полученный опыт.

Но становление личности проходило вовсе не в дубле, а в интернате. Вдумайтесь: через жернова школы просеиваются сотни и сотни ребят, но в футболе остаются лишь единицы из них. Шишкину выпал счастливый шанс.

Воспитатели души не чаяли в Ромке. Один из них, Борис Духон, вспомнил, как подарил ему на 16-летие книгу прославленного спартаковца Федора Черенкова "Мастер и мяч". Доселе незамеченный за внеклассным чтением, юноша "проглотил" Черенкова уже на следующий день. Автобиография известного футболиста далась во сто крат легче, чем "Война и мир" из программы старших классов…

Королев, в свое время разоблачивший Титова как начинающего курильщика, охарактеризовал поведение Шишкина как идеальное.

— Ромка… Он — исключительный! Хиддинк сделал правильный выбор! – строгий тренер не скупится на похвалы. – Тихоня, но не забитый – при случае пошутит, посмеется. Порядочный. Дисциплинированный. Игру наперед читает!

Это вы, Анатолий Федосеевич, прямо в точку! Шишкин – еще и в некотором роде ясновидящий. В гостевом матче квалификационного раунда Лиги чемпионов со "Слованом" Шишкин несколько раз спасал своего вратаря Войцеха Ковалевски, казалось бы, от неминуемых голов: бросался под убойные удары, выносил мяч с ленточки. Выйдя из раздевалки, выпалил как на духу: "Мне эти геройства всю ночь снились. Выходит, сон в руку".

Шишкин остается единственным российским защитником в основном составе "Спартака". Как без Шишкина, если он, по признанию Федотова, уже сейчас является одним из лидеров команды? У Хиддинка не оставалось выбора...