О звездном характере матча свидетельствует хотя бы тот факт, что на изумрудный газон "Стэмфорд Бридж" вышли сразу несколько официальных претендентов на звание лучшего игрока года по версии ФИФА, в частности Эссьен, Баллак, Лэмпард, Шевченко и Дрогба из "Челси", а также Деку и Роналдинью из "Барселоны".

К сожалению, ни одна из команд не смогла выставить оптимальные составы. У хозяев, как известно, в последнем матче английской премьер-лиги против "Рединга" из-за травм выбыли из строя сразу оба основных голкипера - Чех (как минимум на месяц) и Кудичини. Кроме того, травмирован полузащитник Джо Коул. Гостям в первую очередь не хватало наконечника копья Это'О, которому из-за серьезного повреждения тоже долго придется сидеть на больничном. Впрочем, и у тех, и у других скамейка запасных достаточно длинна для того, чтобы без труда восполнить и такие потери.

Самое пристальное внимание зрителей было приковано к дебютанту "Челси" португальскому вратарю Илариу, которому послезавтра исполнится 31 год. Дело в том, что в составе бывшего клуба, "Порту", ему уже доводилось играть в Лиге чемпионов против "Барсы", но воспоминания от этих встреч у него остались не самые приятные. За две игры Илариу пропустил от гранатово-синих полдюжины голов! Однако вчера опытный вратарь при помощи классных защитников действовал безупречно. До перерыва он дважды выручил свою команду, парировав трудные мячи.

В начале матча на правах хозяев инициативой завладели лондонцы. Самый опасный момент был, пожалуй, у Андрея Шевченко, когда на 17-й минуте Эссьен прорвался по коридору правого инсайда, сделал проникающую передачу на Дрогба, а ивуариец - еще дальше на форварда сборной Украины, расположившегося во вратарской Виктора Вальдеса. Однако в следующее мгновение в отчаянном подкате Маркес выбил мяч из-под ноги Шевченко на угловой.

Украинцу не откажешь в старании. Вчера он много перемещался по фронту атаки, отходил в поисках мяча на свою половину поля, смело боролся в воздушных дуэлях, но присущего ему в "Милане" блеска за 77 минут на поле так и не продемонстрировал. Возможно, еще не нашел общего языка с новыми партнерами по "Челси". Кстати, то же самое относится и к другому недавнему новичку лондонцев, Баллаку, чья игра в "Баварии" выглядела убедительнее.

Впрочем, и главная звезда "Барселоны" сияла вчера не самым ярким светом. Фирменные финты, оригинальные игровые решения в исполнении бразильца Роналдинью публика увидела, однако пользы от них для команды было не так много, как в его лучших играх. Кроме всего прочего, за десятым номером "Барсы" внимательно присматривал, нередко действуя на грани фола, Булахруз. Зато несколько раз брал игру на себя и доводил свои проходы до прицельных ударов аргентинец Месси, но дважды ему немного не повезло.

Незадолго до перерыва болезненную травму ноги в столкновении с Эдмилсоном получил Дрогба, но у него хватило терпения и мужества продолжить игру За что африканский форвард "Челси" был вознагражден в дебюте второго тайма. Эшли Коул сделал ему нацеленную передачу с левого фланга на линию штрафной, Дрогба принял мяч, "развернул" на пятачке Пуйоля и неотразимо пробил в правый угол.

Гол послужил обеим командам сигналом к еще более активным действиям в атаке - и пошел по-настоящему захватывающий футбол, характерный для схваток этих двух клубов. Сначала Роналдинью опасно пробил со штрафного - Илариу вновь оказался начеку. Вскоре после этого уже у противоположных ворот Шевченко промахнулся из выгодной ситуации. Так в обоюдных атаках соперники и провели оставшуюся часть матча. Причем голевые угрозы возникали значительно чаще, чем до перерыва. На 68-й минуте прекрасный шанс сделать дубль был у Дрогба, оставшегося на несколько мгновений с глазу на глаз с Виктором Вальдесом, но вратарь, успев сгруппироваться, отразил удар.

В итоге команда Жозе Моуринью довела матч до победного конца и оторвалась от "Барселоны" уже на пять очков. Весомая заявка на победу в группе - даже при том, что через две недели соперники проведут ответную встречу в столице Каталонии.